Entré en service en 1981, le MiG-31 fut le premier avion de combat de quatrième génération intronisé par l'armée soviétique et plusieurs centaines restent en service dans les forces aériennes et aériennes de défense russes et kazakhs aujourd'hui. La plate-forme a été développée sur la base du MiG-25 Foxbat, une conception de troisième génération très réussie, et a été surnommée «Super Foxbat» dans un rapport aux services secrets occidentaux en défaisant le pilote soviétique Viktor Belenko. Le MiG-31 a été conçu comme un intercepteur dédié, et ses capacités ont été considérablement améliorées depuis sa mise en service, avec notamment des systèmes de radar et de missile à la fine pointe de la technologie pour assurer la viabilité de l'avion au XXIe siècle. Il est aujourd'hui l'avion de combat moderne le plus rapide au monde, avec une vitesse de Mach de 2,83, et peut opérer à des altitudes extrêmes de plus de 20 km.
Outre le chasseur de supériorité aérienne Su-27 et le chasseur de combat Su-24, le MiG-31 est aujourd'hui l'avion de combat le plus largement utilisé dans l'armée russe. L'intercepteur est extrêmement lourd, pesant plus que tous les autres types d'avions de combat dans le monde à l'exception des bombardiers lourds, avec un poids maximum au décollage de plus de 46 000 kg. Le Su-27, généralement considéré comme un chasseur lourd haut de gamme, peut décoller avec un poids maximum de seulement 30 000 kg. La taille du MiG-31 lui permet de déployer des munitions extrêmement lourdes que d'autres avions de combat auraient du mal à transporter, et des munitions spéciales ont été développées pour l'intercepteur qui ont été la clé de son succès. L'un des rôles clés de l'avion étant la défense de vastes étendues de l'espace aérien soviétique contre les attaques aériennes et les missiles de l'ennemi, en particulier des bombardiers lourds américains, l'avion était équipé d'un radar à balayage électronique passif Phazotron Zaslon d'élite, le premier du genre au monde, avec des missiles air-air capables de cibler des adversaires à des distances extrêmes. Au départ, le missile R-33, avec une portée opérationnelle de 120 km et des systèmes de guidage radar semi-actifs, a permis au MiG-31 de cibler des aéronefs hostiles comme le F-15 Eagle américain bien au-delà de leur portée de représailles. début des années 1980 était inférieure à 30 km. Le R-40, un missile infrarouge plus ancien doté d'une ogive massive de 100 kg qui pouvait être tirée sans verrou radar et donc sans prévenir ses cibles, a également été déployé. Au départ, le missile R-33, avec une portée opérationnelle de 120 km et des systèmes de guidage radar semi-actifs, a permis au MiG-31 de cibler des aéronefs hostiles comme le F-15 Eagle américain bien au-delà de leur portée de représailles. début des années 1980 était inférieure à 30 km. Le R-40, un missile infrarouge plus ancien doté d'une ogive massive de 100 kg qui pouvait être tirée sans verrou radar et donc sans prévenir ses cibles, a également été déployé. Au départ, le missile R-33, avec une portée opérationnelle de 120 km et des systèmes de guidage radar semi-actifs, a permis au MiG-31 de cibler des aéronefs hostiles comme le F-15 Eagle américain bien au-delà de leur portée de représailles. début des années 1980 était inférieure à 30 km. Le R-40, un missile infrarouge plus ancien doté d'une ogive massive de 100 kg qui pouvait être tirée sans verrou radar et donc sans prévenir ses cibles, a également été déployé.
Le R-33 a été considérablement amélioré depuis son entrée en service, et ceux déployés par les chasseurs MiG-31 modernes ont maintenu depuis 2012 une portée de plus de 300 km. Leurs systèmes de ciblage ont également été améliorés, ce qui leur permet de frapper avec un plus grand degré de précision. Les missiles se déplacent à des vitesses allant jusqu'à Mach 6, ce qui les rend extrêmement difficiles à éluder, même pour des avions plus petits à des distances extrêmes. La seule lacune majeure de ces missiles est leur taille et leur poids de 500 kg, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être largement utilisés par d'autres avions russes. Les chasseurs tels que le Su-35 et le F-22 Raptor américain sont limités à des distances d'engagement de 130 km et 105 km respectivement contre des cibles aéroportées, ce qui donne à l'intercepteur russe un avantage significatif dans sa portée. engagements.
Un troisième missile air-air développé pour le MiG-31 était le R-37, une plate-forme capable d'engager des cibles hostiles à des distances de 400 km. Ce missile était moins précis que le R-33 à des distances extrêmes mais spécialisé pour cibler les avions de soutien ennemis tels que les AWACS, les avions-citernes et les plates-formes de commandement qui manquaient de vitesse et de manoeuvrabilité. Les bombardiers lourds étaient également des cibles potentielles. La clé était de déployer les missiles pour éliminer rapidement ces plates-formes lourdes aéroportées précieuses et extrêmement coûteuses bien au-delà de la portée de leurs escortes de combat, les rendant effectivement obsolètes dans une guerre majeure. En effet, selon la secrétaire de l'US Air Force Heather Wilson, citant le risque posés par les missiles antiaériens à longue portée russes, les plates-formes lourdes américaines «seraient abattu au premier jour du conflit» et des solutions de rechange devaient être recherchées d'urgence.
Alors que le MiG-31 a été initialement conçu comme un intercepteur, plus récemment un certain nombre d'avions ont été modifiés pour un rôle de frappe à longue portée. La plate-forme est devenue peut-être l'avion de frappe de chasse le plus capable à partir de 2018 quand équipé du missile hypersonique Kh-47M2 Kinzhal. Ces missiles conservent une portée de 2 000 km et, combinés à la portée de frappe longue du MiG-31, l'armée de l'air russe est capable de frapper des navires de guerre hostiles à des distances allant jusqu'à 3 500 km de ses côtes. La vitesse du Kinzhal et son haut niveau de manœuvrabilité le rendent invulnérable même aux systèmes de défense aérienne les plus modernes, et fournissent à la Russie une capacité de frappe à longue portée capable de neutraliser même les plus grands navires de guerre à des distances extrêmes. L'impact à des vitesses élevées de Mach 10, l'énergie cinétique pure transmise par le missile est suffisante pour déchirer même les supercarriers américains de moitié avec un seul coup direct, même sans tenir compte de la capacité destructrice supplémentaire de l'ogive importante du missile. Un jumelage du MiG-31, probablement l'avion de combat le plus meurtrier de Russie, avec le nouveau missile hypersonique pose une grave menace pour les adversaires potentiels du pays. Le MiG-31 conserve aujourd'hui des capacités inégalées par tout autre avion de combat à la fois comme plate-forme de combat air-air, équipé du R-33 et du R-40, comme chasseur de navire armé du Kh-47M2 avions lors du déploiement du R-37. Près de 40 ans après son entrée en service, le MiG-31 reste l'un des atouts les plus redoutables de l'armée russe aujourd'hui.
publication originale: Pourquoi les adversaires russes craignent toujours le MiG-31; Comment le Foxhoud est devenu l'un des avions de combat les plus dangereux au monde
