April 5, 2018
Dans l'ensemble, pour l'instant au moins, les Flankers construits en Russie conservent l'avantage technique sur leurs copies chinoises inférieures. Le Su-35S de Sukhoi est de loin la version la plus performante du Flanker construit à ce jour. Il dispose d'une avionique avancée, d'une cellule améliorée et de nouveaux moteurs à guidage tridimensionnel. C'est un combattant très capable qui, s'il était envoyé en nombre, constituerait une menace potentielle pour les forces aériennes occidentales. D'autres variantes du Flanker russe comme le Su-30SM et le Su-34 sont aussi des avions de combat très performants.
Alors que la série Sukhoi Su-27 Flanker a été initialement développé en Union soviétique pour contrer le chasseur de supériorité aérienne American Eagle F-15, la conception a évolué au-delà de ce que ses concepteurs auraient pu imaginer. Les variations du Flanker ne sont pas seulement construites en Russie; La Chine a ses propres knock-offs.
La Russie produit une myriade de variantes du Flanker qui va du Su-30M2 relativement basique au Su-35S Flanker-E haut de gamme . Mais de plus, il y a une foule de copies fabriquées en Chine du Flanker. Et la Chine continue à bricoler avec le design pour développer des variations toujours plus avancées et créatives du design soviétique original. La plupart de ces knock-offs chinois sont des dérivés non autorisés que Beijing a modifié et modifié à partir du matériel russe original. En effet, ce n'est pas au-delà du domaine de la possibilité que les dérivés chinois et russes du Flanker se disputeront sur les ventes dans les années à venir. On peut facilement imaginer un scénario où le Su-35 de Sukhoi affronte le J-11D dans une future bataille d'exportation.
Dans l'ensemble, pour l'instant au moins, les Flankers construits en Russie conservent l'avantage technique sur leurs copies chinoises inférieures. Le Su-35S de Sukhoi est de loin la version la plus performante du Flanker construit à ce jour. Il dispose d'une avionique avancée, d'une cellule améliorée et de nouveaux moteurs à guidage tridimensionnel. C'est un combattant très capable qui, s'il était envoyé en nombre, constituerait une menace potentielle pour les forces aériennes occidentales. D'autres variantes du Flanker russe comme le Su-30SM et le Su-34 sont aussi des avions de combat très performants.
Mais les Chinois rattrapent leur retard: ils sont allés au-delà de l'ingénierie inverse et ont commencé à se lancer dans des travaux originaux. En effet, un haut responsable de l'industrie américaine m'a dit un jour que les Chinois commençaient à se lancer dans une «renaissance» aérospatiale. Le principal problème pour les Chinois est qu'ils sont terriblement en retard sur la technologie des moteurs. Alors que les ingénieurs chinois sont capables de construire des moteurs en fonctionnement dans le laboratoire, ils ne sont pas en mesure de construire des moteurs à réaction fiables. Il reste leur plus grand talon d'Achille.
Alors que les Chinois rattrapent presque certainement l' avionique et les capteurs d'avion , on ne sait pas à quel point leurs systèmes sont capables. Il est évident que les Chinois sont en train de développer un radar à balayage électronique passif et des radars à balayage électronique actifs, mais il est difficile de dire dans quelle mesure ces systèmes sont proches du «temps de pointe». De même, les Chinois développent leurs propres systèmes de guerre électronique, leurs systèmes de recherche infrarouge et de ciblage électro-optique. Mais il existe très peu de données sur la performance de ces systèmes dans le monde réel, même si les brochures sont impressionnantes. Étant donné que les Chinois sont relativement novices en matière de construction d'avions de combat indigènes et de leurs sous-systèmes, il est fort probable que la plupart des variantes originales de Flanker construites par les Russes soient encore supérieures aux knock-off de Beijing.
Néanmoins, l'industrie aérospatiale de Beijing a produit une gamme impressionnante de clones de Flanker. En plus de l'original J-11, J-11A et le J-11B-Chine indigénisé travaille sur des dérivés avancés, y compris le J-11BS, J-11D et le chasseur de frappe J-16. Les Chinois ont également développé la variante de porteur J-15 à partir d'un prototype du Su-33 Flanker . Les trois Flankers chinois les plus capables sont les J-15, J-11D et J-16. Le J-11D est à bien des égards l'équivalent chinois du Su-35, mais il est globalement moins performant avec une manoeuvrabilité inférieure et une avionique et une motorisation inférieures. Mais c'est probablement moins cher - et pourrait être un produit d'exportation intéressant si les Chinois pouvaient fabriquer des moteurs fonctionnels. Mais c'est encore loin.
La Chine sera éventuellement en mesure de concurrencer et même un jour dépasser la Russie dans l'industrie de l'aviation militaire. Les Chinois ont beaucoup d'argent et ils sont prêts à le dépenser pour développer leurs capacités. Les Chinois sont également plus que disposés à voler toute technologie qu'ils ne possèdent pas déjà - et cela permet d'économiser temps et argent. De plus, maintenant qu'ils ont plus ou moins choisi la Russie dépourvue de toute innovation technologique utile, Beijing se concentre sur l'attaque du secteur américain de la défense-aérospatiale pour le savoir-faire technique américain.
Mais en fin de compte, la Chine est clairement paralysée par un manque d'innovation indigène et des contrôles de qualité horriblement mauvais - l'une des nombreuses raisons pour lesquelles Pékin continue d'échouer dans ce domaine est les efforts pour construire un moteur opérationnel. Jusqu'à ce que Pékin perfectionne les moteurs à réaction, son industrie aérospatiale ne pourra pas garantir des clients indépendants de la Russie.
Dave Majumdar est le rédacteur en chef de la défense de The National Interest. Vous pouvez le suivre sur Twitter: @davemajumdar .
