Modernisation de la Tu-160 pour renforcer la puissance de frappe à longue portée de la Russie

MOSCOU - Il y a onze ans, le président russe Vladimir Poutine a pris la parole lors de la conférence de Munich sur la sécurité en 2007 et a réprimandé durement ce que Moscou considérait comme un unilatéralisme occidental non contrôlé. Plus tard cette année, pour la première fois depuis la guerre froide, des patrouilles de bombardiers à longue portée ont été lancées depuis la Russie pour commencer à explorer l'espace aérien européen et nord-américain.

La pratique visait à signaler une renaissance des éléments dépéris des capacités de frappe à longue portée de la Russie et à renforcer le message de la Russie selon lequel elle n'avait pas l'impression d'être prise au sérieux en matière de sécurité internationale.

Depuis l'annexion de la Crimée par Moscou en 2014, les vols de bombardiers russes le long de l'espace aérien occidental sont devenus le symbole de relations fortement dégradées et conflictuelles.

Mais ces flottes d'avions sont vieilles et parfois entretenues de manière douteuse. La Russie n'a pas construit un nouveau bombardier stratégique à longue portée depuis la chute de l'Union soviétique.

Les Tu-95 Bears, les Tu-22M Backfires et les Tu-160 Blackjacks ont tous connu des problèmes d'entretien en raison du rythme opérationnel accru de ces dernières années.

Mais le mois dernier, cela a commencé à changer.

Poutine a visité la maison de l'entreprise Tupolev à Kazan, une grande ville située à 800 kilomètres à l'est de Moscou, sur les rives de la Volga. Là, entouré de ses généraux et de ses chefs de l'industrie de la défense, il vit une forme massive et blanche sortir d'un brouillard dense et bas.

C'était un Tu-160 et un tout nouveau. Construit à partir d'une cellule unique qui s'est reposé inachevé après la chute de l'Union Soviétique, l'avion est désigné comme Tu-160M ​​pour indiquer un design modernisé. Il a volé pour la première fois le mois dernier et est l'avant-garde d'une nouvelle série de Tu-160 connue sous le nom M2 - équipé pour l'ère moderne et construit à Kazan à une ligne de production relancée.

"Magnifique", a déclaré Poutine à propos de l'avion qui a survolé la tour. "Cela ressemble seulement au Tu-160 que j'ai piloté", a-t-il dit, se référant à une opération de relations publiques en 2005 dans laquelle il a pris les commandes de l'un des 16 Tu-160 encore en service. "Mais c'est une machine complètement différente", a-t-il déclaré, ajoutant que cela renforcerait la triade nucléaire de la Russie.

"Le contrat Tu-160M2 aidera à empêcher Tupolev de perdre des compétences clés et du personnel expérimenté", a déclaré Andrey Frolov, rédacteur en chef du Moscow Defence Brief, un magazine mensuel publié par le Centre d'analyse des stratégies et des technologies, à Moscou. groupe de réflexion basé sur "Je doute qu'ils seront en mesure de continuer avec des projets civils de R & D au-delà de la mise à niveau du Tu-204."

Alors que Vladimir Poutine quittait l'usine d'aviation de Kazan pour poursuivre sa campagne électorale, Tupolev ne restait pas les mains vides. Le même jour, le vice-ministre de la Défense, Yury Borisov, chef de l'approvisionnement de l'armée, s'est entretenu avec le chef de la United Aircraft Corporation, Yury Slyusar, pour signer un accord sur 10 des nouveaux Tu-160.

En fin de compte, l'armée prévoit d'acheter 50 de l'avion.

C'était un contrat important pour Tupolev, filiale de l'UAC. Le coût de ce premier contrat s'élève à 160 milliards de roubles (près de 2,8 milliards de dollars) et prévoit la livraison du premier Tu-160M2 d'ici 2023. La livraison du dernier kamikaze au premier achat, selon le contrat, est prévue pour 2027. Mais relancer la production nécessite un investissement important: 37 milliards de roubles.

La relance d'une ligne de production morte depuis longtemps implique plus que de jeter de l'argent sur le problème. Les plans de la vieille école, dessinés à la main, doivent être numérisés; les éléments de conception doivent être retravaillés pour s'adapter aux méthodes de production modernes; et les composants produits par des fournisseurs disparus depuis longtemps doivent être financés.

"Trouver un personnel qualifié pour travailler sur le projet est un autre problème", a déclaré Frolov. "Ils ont besoin de mains plus qualifiées que celles de l'usine de Kazan, donc ils doivent les chasser ou les entraîner à partir de rien."

Bien qu'ambitieux, la relance et la modernisation du design du Tu-160 peuvent être considérées comme une solution. Si le ministère de la Défense et Tupolev faisaient leur chemin, cela ne se produirait pas du tout. Au cours de la dernière décennie, des représentants de l'armée et de l'industrie ont parlé d'un projet de développement de bombardiers connu sous le nom de PAK DA, ou complexe d'aviation prospective pour l'aviation à longue distance. De telles discussions ont diminué.

PAK DA, cependant, devait être un remplacement direct des bombardiers supersoniques Tu-22M3 à courte portée. Mais le développement d'un nouveau bombardier prend du temps et des ressources, et le budget fédéral russe est déjà souligné.

L'accent a depuis été mis sur le projet Tu-160M2. Cependant, Poutine à Kazan a encore promis un vol d'essai de PAK DA vers le milieu des années 2020.

Dans ce cas, le projet Tu-160M2 peut être vu comme un moyen de recycler la base industrielle sur un design plus familier avant de passer à la production d'un bombardier stratégique entièrement nouveau.

Quoi qu'il en soit, le Tu-160M2 renforcera le pouvoir de frappe des forces aériennes russes à longue distance. L'avion sera équipé des missiles de croisière russes de la dernière génération et d'un tout nouveau moteur conçu par le bureau de design de Kuznetsov, ce qui augmenterait considérablement leur portée. Avec les armes à distance, l'approche russe des bombardiers met l'accent sur la portée plutôt que sur la discrétion.

Leur impact sur la sécurité européenne est une question ouverte. Bien qu'ils puissent étendre la portée de la frappe russe, ils n'introduisent pas de capacités ou d'approches radicalement nouvelles dans l'arsenal actuel de Moscou.

Les chiffres varient, mais la Russie compte environ une douzaine de Tu-160 réellement opérationnels et plus de 50 des Tu-95 à hélices plus anciennes. Les deux voient un déploiement lourd dans les bases occidentales de la Russie.

Théoriquement, aujourd'hui, des bombardiers de bases aériennes comme Engels dans la région de Saratov pourraient lancer une volée de missiles de croisière sur des cibles clés de l'OTAN dans la région baltique sans avoir à quitter l'espace aérien russe. Alors que 10 à 50 nouveaux Tu-160M2 vont renforcer cette dynamique, cela ne changera rien. Et cela n'aura certainement aucun impact avant le milieu des années 2020.

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