CAMBRIDGE, Angleterre - L'exercice militaire Zapad, qui sera organisé conjointement par la Russie et le Bélarus cette semaine, a engendré des prédictions alarmantes de l'agression russe secrète contre ses voisins baltes et même le Bélarus lui-même.
Mais Zapad est comme Noël: il arrive à un moment prévisible, mais l'excitation et la longue accumulation obscurcissent la signification originale de l'événement.
Zapad est une routine, un exercice planifié. Il reçoit encore plus d'attention que d'habitude cette année seulement parce que la Russie est considérée comme une menace accrue pour la sécurité européenne. La saisie de la Crimée et les actions offensives contre l'Ukraine sont encore fraîches dans nos esprits.
Il est vrai que les précédents exercices russes à cette échelle ont laissé des troupes en mesure d'entreprendre des opérations militaires immédiatement après, contre la Géorgie en 2008 et contre l'Ukraine en 2014.
Certains dans les pays baltes ont exprimé leur inquiétude, cela pourrait leur arriver. Mais tout exercice russe majeur ne se termine pas par l'invasion d'un voisin.
Ces deux mouvements ont été précipités par une crise politique immédiate. Du point de vue de la Russie, ce qui se passait en Géorgie et en Ukraine représentait une menace de sécurité immédiate.
Alors que les observateurs de l'Ouest devraient accueillir cette ouverture par la Biélorussie, la visibilité accrue dans le pays pourrait également distraire les développements les plus importants de Zapad
Il n'y a pas une telle crise actuellement dans la périphérie nord-ouest de la Russie. En tout cas, la probabilité que la Russie lance toute sorte d'action hostile au large de Zapad soit inférieure à celle de 2013.
À l'époque, avant que la menace de l'aventurité militaire russe contre ses voisins occidentaux ne soit reconnue de manière générale, il n'y avait pas de présence terrestre établie de l'OTAN dans les pays baltes.
Maintenant, les petits mais significatifs Bataillons de présence avancée améliorés fournissent une politique d'assurance substantielle contre les écarts russes par rapport au scénario d'exercice.
Comme toujours, le but principal de l'exercice est de pratiquer pour la guerre et de tester la préparation de la Russie en termes de commandement et de contrôle, d'organisation, de logistique et de capacités spécifiques.
D'un autre côté, cela signifie que c'est aussi l'occasion pour les observateurs occidentaux de regarder ce qui se passe et de tirer leurs propres conclusions.
L'armée russe a changé à un rythme rapide. Un certain nombre d'aspects de l'exercice planifié intéresseront particulièrement les analystes et les forces armées d'autres pays.
L'un d'entre eux sera le rôle, le cas échéant, les «troupes d'opérations d'information» qui ont été actives dans des exercices conjoints russes et biélorusses au cours des années précédentes, mais dont l'établissement dans l'ordre de guerre russe n'a été officiellement annoncé qu'en février .
Avec l'utilisation par la Russie de la "guerre de l'information" comme un sujet d'actualité, ces troupes devraient être surveillées de près pour des indications sur la façon dont la Russie prévoit de le faire aux niveaux tactique et opérationnel.
Malgré la réticence de la Russie à inviter les observateurs à l'exercice, les possibilités d'étudier les procédures sont meilleures que jamais, en particulier parce que le Belarus a mis l'accent sur la transparence et l'ouverture de l'exercice. Les principaux médias occidentaux ont été invités à couvrir Zapad par les Biélorusses, même si ce ne sont pas les Russes.
L'alarme de l'Europe à la perspective de l'aventurité militaire russe met Moscou dans une position confortable.
La peur s'inscrit dans la rhétorique de la Russie et ses conseils réguliers à l'action militaire directe contre ses voisins et concurrents plus loin. La Russie pourrait ne pas fournir d'informations sur la portée et l'ampleur de l'exercice, mais les médias occidentaux - avec ses spéculations et leurs histoires effrayantes - font le travail du Kremlin pour cela.
La Biélorussie, à la place, a montré qu'elle veut calmer les tensions et s'assurer contre les départs accidentels et délibérés du scénario d'exercice.
Minsk a choisi de tenir l'exercice dans le milieu du pays, par opposition à la proximité des frontières polonaise, lituanienne ou ukrainienne. Cela a été délibéré, afin de réduire les chances de mauvaises interprétations ou d'incidents où les troupes et les avions russes se rapprochent des frontières de l'OTAN - ou à l'Ukraine, ce qui est compréhensiblement préoccupé par la perspective d'une présence russe accrue sur son flanc nord.
Mais alors que les observateurs de l'Ouest devraient se féliciter de cette ouverture par la Biélorussie, la visibilité accrue dans le pays pourrait également distraire les développements les plus importants de Zapad.
Des observateurs et des journalistes étrangers verront une partie de ce qui se passe en Biélorussie lors de l'exercice lui-même, mais aucune des manœuvres beaucoup plus importantes sur la frontière en Russie. Et s'ils quittent la Biélorussie lorsque l'exercice est officiellement terminé, il sera trop tôt pour dire si toutes les troupes et tous les équipements de la Russie sont vraiment partis aussi.
La couverture médiatique accrue de ce qui se passe en Biélorussie entre le 14 et le 20 septembre pourrait détourner l'attention de l'histoire réelle, ce qui pourrait se produire ailleurs ou plus tard. Comme toujours, nous devrons regarder au-delà des manchettes pour la véritable signification de Zapad.
Keir Giles est un consultant principal du programme Russie et Eurasie à Chatham House. Il est également directeur du Centre de recherche sur les études de conflits, un groupe d'experts en matière de sécurité eurasienne.
Publication originale:Une opportunité militaire russe
